「香水的历史」可以说和人类的历史一样悠久。香水的英文「Perfume」源自拉丁文中的「Parfumare」，即经过烟熏的意思，本义是「穿透烟雾」。

另一个与香水有密切关系的英文字是「Spice」（香料），这个词来源于拉丁语「species」，常用来指代贵重但量小的物品。香料作为当时最贵重的商品之一，其价值几与黄金相当。在古代，香料可以用于化妆、香水、治疗外；还可以用于巫术仪式、咒语、净化、防腐、甚至毒药。

公元前 2000年，西亚的亚述人最先掌握了用草药制造香脂的原始技术。亚述人据说是首先把天然油应用在纯粹乐趣，而非宗教仪式用途的民族之一。据说在戴芬尼举行的竞技中，数百个少女用金碗盛着香油向观众泼洒。

不过，古埃及是历史使用香水十分重要的国家。埃及历史中，香水最早用来洗澡，相当于现在的沐浴露，浴后也会喷洒在衣服上。在公元前1500年，香水的使用已日趋普遍。埃及艳后克娄巴特拉奥 (Cleopatra)是那个时代最著名的「香水代言人」，她经常使用 15种不同气味的香水和香油来洗澡，甚至还用香水来浸泡她的船帆。俗话说，一克贵重香料的价值赶得上一克黄金。据说埃及艳后克丽奥佩特拉第一次遇到安东尼的时候，就是凭借萦绕的香水气味让他拜倒在她脚下。考古发现，古埃及人将香水储存在精致的容器里，这种包装文化延续至今，香水瓶都讲究雕饰。

古埃及女子相信精油是美容养颜的秘方。人们可以在壁画中看到古埃及人会在头上戴着一个圆锥形香膏，在宴会进行中会慢慢的溶化。古老的文书记载着将乳香、没药揉碎搅拌并倒入新鲜牛奶中，在脸上连敷六天的美容配方。1978年5月，埃及首都开罗刊出的一篇报导说：「此间考古学家宣称发现奈菲尔蔏狄（Nefertiti ，公元前14世纪初期埃及皇后）传说中的美容秘方。她以蜂蜜、牛奶和花粉做成的敷脸膜来清洁皮肤毛孔，用兰花叶和蜂蜜的混合剂来保持皮肤柔软，她的浴汤里则加入八十种从药草和水果中提炼出来的油。」

古埃及人也经常在沐浴之后以香精油按摩身体。古埃及的法老及皇后尤其视乳香精油为珍品，希巴女王、埃及艳后当年即是使用乳香精油，在沙漠恶劣的环境下保护她们美丽的肌肤。看来好像是现代SPA的前身。

香精油也用于古埃及人护理他们的头发上。用法有两种，一是直接用来剌激头发的生长；另一种用来护理假发。前者，古埃及人用杉木油、迷迭香油、芳香杏仁油及篦麻油等，作刺激头发生长，与现代香熏疗法十分相似。另一类疗法的材料是葫芦巴种子，至今仍为中医师及药理学家使用。后者是古埃及人还时尚佩带假发，当埃及人不在佩戴假发时，会将假发存放在特制的盒内，置于储物架或箱内，亦经常将花瓣或肉桂木屑等洒在假发上，熏上香气。除此，他们亦会用软化剂、植物油或动物油脂悉心护理假发。人们可以在古代埃及的墓壁画中看到，古埃及女士在出席节庆场合时，均会在华丽的假发上配上芬芳的锥形饰物。宴会进行中，饰物内的香料会随着时间逐渐融化，渗入假发中散发出阵阵幽香。

香草植物还有医疗的功效，埃及人是被视最早使用芳香疗法（aromatherapy）的民族。芳香疗法（aromatherapy）是由两个字组合而来：Aroma代表芳香或是气味；而therapy是治疗的意思。根据考证，芳香疗法几乎被大部分的古文明所爱用。芳香疗法藉由嗅觉直达您的自律神经，抚平患者的情绪。埃及是世界芳疗师公认最早开始使用精油的国家，早在一万多年前，古埃及人已经开始使提练香精油。古埃及人用亚麻来制作衣服，偶然间他们发现亚麻可以生产亚麻子油，于是古埃及人将这种油做为护肤以及食用。古埃及人对于精油的使用非常广泛，从消毒居家环境，到使皮肤变柔、变香；从治病到庆祝宗教节日，从为死者增添荣耀到赢得伴侣的宠爱，香精油都被广泛的运用。

公元18000年，居住在尼罗河三角洲的埃及人，就已经开始利用香草植物来治疗各种身心失调的疾病。埃及的法老也会在重要的宗教仪式，如神职任命搽油仪式中，在不同的神像前燃烧并擦涂各种象征其意义的精油。另外每天还依场合不同用上好几种功能各异的精油，例如在战备时就会使用具兴奋作用，且能引起攻击欲望的精油；若希望和平调停纠纷，就选用具有镇定安抚情绪的精油。当时的埃及人利用一种浸泡（infusion）的方式撷取香气植物中的香油，并且以加热熏染（incense）的方式来使用它们。在日出之际焚烧乳香（frankincense）作为对太阳神的献祭；至于没药（myrrh）等植物则用来作为对月亮的献礼。在大约公元前1555年左右的时候，埃及人就开始使用一种具有治疗功效的纸草（papyrus）来治疗各式各样的疾病，而当时埃及人使用纸草的方式与今日人们使用芳香疗法或是草药的方式是相当类似的。

埃及人相信，香精油的配方及使用最初应是归天神所管，因为具有神奇的疗效。法老王也会在重要的宗教仪式，如神职任命搽油仪式中，在不同的神像前燃烧并擦涂各种象征其意义的精油，在制作木乃伊时使用雪松、没药也被广泛地记载着，有防腐的作用。公元前4000~5000年的埃及，古埃及的高级神职人员和炼金术士被大众委托，使用调和过的各式芳香精油涂敷在尸体上，当成防止腐坏的药物，以制作木乃伊。据说，当考古学家打开杜唐卡门的陵寝时，奇裴（kyphi，古埃人最爱用的天然油之一）的气味迎面扑来。古埃及时期, 在公共场所中不涂香水是违法的。

古埃及人还把香料用于口臭、食品、节庆、沐浴、男女都会使用香料。

埃及有自己的提炼植物技术，油萃法(又名油吸法)－将花朵浸泡在层层的动物脂肪间，慢慢的溶解而释放出香气，这对于脆弱的花朵非常的适用。这种制造香水的方法，源自古埃及人，一直沿用到20世纪。

自古以来，香水便是侈华的消费品。香精油由于极其珍贵，因此古埃及在亚历山大城生产中心之工作人员，在离开工作现场时，都被要求彻底搜身。目前乳香精油仍然必须经过苏丹的许可，才能在国际间交易，零售买卖中，是以黄金的计价方式来设定乳香精油的价格。