新的学年即将开始，但美国大学学费的不断攀升正严重困扰着许多学生及家长。由于国内经济复苏缓慢，地方政府不断削减教育开支，各类大学不得不大幅度提高学费。负担不起高学费的年轻人只有另辟求学的途径。近些年来，越来越多的学生选择在公立大学注册入学，其中很多人选择了学费低廉的两年制社区学院，社区学院一时成了“香饽饽”。

美国教育部最近公布的“大学收费透明清单”指出，受到州府削减高等教育预算的影响，四年制公立大学的平均学费从2008年至2010年已增加15%；佐治亚州、亚利桑那州和加利福尼亚州部分大学的学费涨幅甚至达到40%或更多。目前，大学学费上涨趋势并没有放缓，仍呈持续上涨的势头，不少知名的私立大学每年的学费都已超过了5万美元，哥伦比亚的学费最贵，为55800多美元、其次是斯坦福大学，学费为55200美元。一般的公立大学的一年学费也都超过了2万美元。

高额的学费让许多学生毕业后债务缠身。据统计，在美国攻读本科学位的人中，超过九成的学生需要通过贷款支付学费。在2011年，大学生平均负债23300美元，其中有10%的大学生负债超过54000美元，而有3%的大学生负债甚至超过了10万美元，还有近30%的贷款学生最后被迫放弃大学学业，白欠了一屁股还不清的债。迄今，全美大学生贷款总额已经超过1万亿美元的天文数字，大致相当于近10年伊拉克战争的全部费用。缓解绝大多数学生日益严重的上学债务，维持社会升迁机会的公平性，已成为今年总统大选年一个重要议题。

在学费高压的情况下，学费低廉的社区学院受到家境不佳学生的青睐。一般而言，社区学院的学费只是州立大学的三分之一。如州立弗吉尼亚大学一年的学费约为11000美元（为本州居住学生的优惠价，外州学生的学费将翻倍），而弗吉尼亚州社区学院的学费一年只要4000美元。根据“大学收费透明清单”数据，在2011-2012年度，两年制公立社区学院的平均学杂费是2963美元，最高的新罕布什尔州的学杂费是6741美元。而四年制公立大学的平均学杂费是8244美元，最高的新罕布什尔州的学杂费是13507美元。

美国社区学院创建于1896年，学制为两年。社区学院已在美国的教育体系中占据了非常重要的地位。全美共有1177所社区学院，其中988所是公立社区学院。在2008年，全美社区学院有1200万学生。2010年秋季共有1510万学生注册入学，这个数据比2005年秋季提高了16.3%。在路易斯安那州，社区学院2010年入学人数比2005年增加了137.8%。目前，就学生注册人数增加而言，四年制的公立大学远远落后于两年制的社区学院。

美国社区学院不仅低学费，还具有实用性、灵活性等特点，它将高等教育的大门向社会各阶层开放，使每一个进入社区学院学习的人都能够获益。社区学院开设多样化的课程，涉及文、理、工、农、经、商、管、法、医、家政、社会、服务、环境、交通、通讯、教育、食品、保健、维修等诸方面，综合培养各方面的专业人才。据统计，全美52%的护士由社区学院培养，还有近80%的司法助理和急救员来自社区学院。另外，近42%的科学、技术、工程、数学方面获得大学或硕士学位的学生也是毕业于社区学院。

业内人士表示，目前美国社区学院的教育水平，与多数四年制大学不相上下。首先，社区学院的师资水平不输于正规大学。按规定，美国社区学院与四年制大学师资要求标准完全相同，都需要取得相同任教资质。另外，绝大多数四年制大学的教授都在社区学院兼课。其次，社区学院为学生提供多样化的选择。学生可以“2转4”，即念完两年社区学院后直接转入四年制的大学。社区学院与不少州立大学都签订了协议，每年有固定名额让社区学院学生直接转入大学。如弗吉尼亚州的23所社区学院与近40所大学签订保证转学协议。这一类学生约占社区学院学生总数的40%左右。如学生不愿意继续升学，两年后可获得“副学士及大专学历”文凭，毕业后直接进入就业市场，这类学生约占35%左右。

大学学费持续攀升及学生负债过重已成为美国的“社会问题”，引起了全社会的极大关注。美国国会目前正在辩论的一项议案，就是由联邦政府长期提供低利率的学生贷款的问题。联邦政府也准备投入更多的资金，推动社区学院发展，以减轻学生及其家长的经济负担。

奥巴马总统今年7月在马科姆社区学院发表讲演时说，政府将加大对社区学院的资金投入，计划将在今后10年向美国社区学院投入120亿美元，具体内容包括，投资25亿美元用于各地社区学院更新教学设施，5亿美元用于开设更多在线课程，90亿美元用于旨在激励社区学院创新的“补助拨款”。奥巴马说，到2020年，要使社区学院在校人数再增加500万人，让数以万计负担不起学费的学生能够接受大学教育，并为希望学习新技能的失业者提供机会。

业内人士称，美国社区学院的迅速发展，不仅减轻了学生及其家长的经济负担，也体现了民众对高等教育的选择更趋理性化，也就是说，接受优质高等教育不一定必须入名校或以花费高昂学费为代价